La radioterapia es un tratamiento del cáncer incluso más antiguo que la quimioterapia, donde se usan altas dosis de radiación para destruir células cancerosas y reducir tumores.
Cómo funciona
La radioterapia, en dosis altas, destruye las células cancerosas o hace lento su crecimiento al dañar su ADN, ya que de esta manera, dejan de dividirse o mueren.
La radioterapia no destruye de inmediato las células cancerosas. Se requieren días o semanas de tratamiento antes de que el ADN de las células cancerosas esté dañado de manera irreparable. Posteriormente, las células cancerosas siguen muriéndo por semanas o meses después de terminar la radioterapia.
Tipos de radioterapia
Hay dos tipos principales de radioterapia, externa e interna.
El tipo de radioterapia que cada persona necesita depende de muchos factores, como:
- El tipo de cáncer
- El tamaño del tumor
- La ubicación del tumor en el cuerpo
- Qué tan cerca esté el tumor a tejidos normales sensibles a la radiación
- Tu salud en general y tu historial médico
- Si te someterás a otros tipos de tratamiento contra el cáncer
- También se considera la edad y otros padecimientos médicos
Radioterapia externa
La radioterapia externa procede de una máquina que enfoca la radiación a tu cáncer. La máquina es grande y puede ser ruidosa. No te toca, pero puede moverse a tu alrededor y envía la radiación a una parte de tu cuerpo desde muchas direcciones. Es un tratamiento local, lo que significa que trata una parte específica de tu cuerpo. Por ejemplo, si tienes cáncer de pulmón, la radiación será dirigida solo a tu pecho, no a todo el cuerpo.
La radioterapia como parte de los cuidados paliativos
Cuando los tratamientos se usan para aliviar los síntomas, se conocen como tratamientos paliativos. La radiación externa puede reducir el tamaño de los tumores para tratar el dolor y otros problemas causados por el tumor, tales como dificultad para respirar o la falta de control de la vejiga y del intestino. El dolor causado por el cáncer que se ha extendido a los huesos puede ser tratado con medicamentos de radioterapia sistémica llamados radiofármacos.
Tipos de cáncer que son tratados con radioterapia
La radioterapia externa se usa para tratar muchos tipos de cáncer.
La braquiterapia se usa con frecuencia para tratar cánceres de cabeza y cuello, de seno, cuello uterino, próstata y de ojo.
La radioterapia sistémica usa yodo radiactivo, o I-131, se usa con más frecuencia para tratar ciertos tipos de cáncer de tiroides.
La radiación en conjunto con otros tratamientos de cáncer
La radiación puede ser el único tratamiento que se necesite en algunos casos, pero en la mayoría de los casos, es posible tener radioterapia con otros tratamientos para el cáncer, como cirugía, quimioterapia e inmunoterapia. La radioterapia puede administrarse antes, durante o después de estos otros tratamientos para mejorar las posibilidades de que el tratamiento funcione. El tiempo de administración de la radioterapia depende del tipo de cáncer que se está tratando y de si el objeto de la radioterapia es tratar el cáncer o aliviar los síntomas.
Cuando la radiación se combina con la cirugía, puede administrarse:
- Antes de la cirugía para que la radiación reduzca el tamaño del cáncer y que pueda extraerse por cirugía y tenga menos probabilidad de regresar.
- Durante la cirugía, para que la radiación vaya directamente al cáncer sin pasar por la piel. La radioterapia que se usa de esta manera se llama radiación intraoperativa. Con esta técnica, los médicos pueden proteger con más facilidad los tejidos normales cercanos a la radiación.
- Después de cirugía, para destruir células cancerosas que pueden haber quedado.
Límites de dosis en la vida
Es limitada la cantidad de radiación que un área de tu cuerpo puede recibir sin peligro en el transcurso de tu vida. Dependiendo de la cantidad de radiación con la que ya haya sido tratada un área, es posible que no puedas recibir radioterapia en esa zona una segunda vez, pero si una zona del cuerpo ya ha recibido la dosis segura de radiación de por vida, otra zona podría aún ser tratada, si la distancia entre las dos áreas es suficientemente grande.
Necesidades especiales de dieta
La radiación puede causar efectos secundarios que dificultan comer, tales como las náuseas, úlceras en la boca y problemas en la garganta lo cual se llama esofagitis. Es importante que comas suficientes calorías y proteína para mantener tu peso durante el tratamiento, ya que tu cuerpo usa mucha energía para sanar durante la radioterapia.
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