Muchas muertes por cáncer se producen cuando el cáncer viaja desde el tumor original y se disemina a otros tejidos y órganos. Esto se llama cáncer metastásico.

Un cáncer metastásico es aquél en el que ya ha producido la aparición de una o más metástasis en otros órganos o partes del cuerpo. Para ello, las células cancerosas del tumor primario han tenido que salir del mismo y multiplicarse en otras zonas del organismo, lo que se produce siguiendo una secuencia de mecanismos diferentes:

• Invasión local: las células tumorales invaden el tejido sano de órganos adyacentes.
• Intravasación: en este caso penetran en los vasos sanguíneos y los conductos del sistema linfático.

• Circulación. Una vez que se ha producido la intravasación, esas células viajan a otras zonas del cuerpo a través del sistema sanguíneo y el linfático.
• Proliferación. Una vez que han llegado a un órgano concreto comienzan a multiplicarse y forman un nuevo tumor muy pequeño (micrometástasis).

Angiogénesis. Esas micrometástasis hacen que los vasos sanguíneos más próximos crezcan e incluso se formen otros nuevos, con el fin de poder recibir a través de la sangre el oxígeno necesario para poder seguir creciendo.

Para que todo este proceso se pueda producir es necesario que las células cancerosas que configuran el tumor primario muten sufriendo una serie de cambios en sus genes que favorezcan la posibilidad de traspasar las fronteras del tumor.

Se ha descubierto un gen en el cromosoma 7 que podría tener un protagonismo preferente en el desarrollo de las metástasis, ya que produce una proteína denominada twist cuya función es activar o desactivar determinados genes  en las primeras fases del desarrollo de un embrión y se inactiva cuando ha cumplido su función, quedando dormido inicialmente para siempre. Pero las investigaciones han podido determinar que este gen aparece activo en las metástasis, aunque no en los tejidos sanos y en el tumor primario que las ha originado.

A qué parte del cuerpo se puede diseminar el cáncer

El cáncer puede diseminarse a casi todas las partes del cuerpo. Algunos tipos de cáncer tienden a extenderse a determinadas partes del cuerpo. Por ejemplo:

• El cáncer de mama tiende a diseminarse a los huesos, el hígado, los pulmones, la pared torácica y el cerebro.
• El cáncer de pulmón tiende a diseminarse al cerebro, los huesos, el hígado y las glándulas suprarrenales.
• El cáncer de próstata tiende a diseminarse a los huesos.
• El cáncer rectal y de colon tiende a diseminarse al hígado y los pulmones.

Con menos frecuencia, el cáncer puede diseminarse a la piel, los músculos u otros órganos del cuerpo. Las células cancerosas también se diseminan hacia la membrana que rodea a los pulmones, llamada cavidad pleural. También puede diseminarse al espacio que rodea al estómago, denominado cavidad peritoneal.