Si el cáncer de mama se disemina, por lo general pasa primero a los ganglios linfáticos de la axila. A veces, también puede extenderse a los ganglios linfáticos cercanos a la clavícula o cerca del esternón. Saber si el cáncer se ha diseminado a sus ganglios linfáticos ayuda a los médicos a encontrar la mejor manera de tratar su cáncer. Para ayudar a determinar si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos de la axila, se extraen uno o más ganglios linfáticos y se examinan en el departamento de patología. Si los ganglios linfáticos contienen células cancerosas, existe una mayor probabilidad de que las células cancerosas también se hayan diseminado a otras partes del cuerpo. En estas pacientes, en la mayoría de los casos, se completa la cirugía con una disección radical de axila (escisión de todos los ganglios linfáticos de la axila). La extirpación de los ganglios linfáticos se puede realizar de diferentes maneras, según si los ganglios linfáticos están afectados, el tamaño del tumor de mama y otros factores.

BIOPSIA DE UN GANGLIO LINFÁTICO SOSPECHOSO

Si alguno de los ganglios axilares se ve sospechoso, será necesario tomar una biopsia de estos y examinarlos en búsqueda de cáncer. Esto se hace ya sea por medio de una aspiración con aguja fina (FNA) o una biopsia con aguja gruesa.

TIPOS DE CIRUGÍA DE GANGLIOS LINFÁTICOS

Incluso si los ganglios linfáticos axilares no están afectados, aún será necesario revisarlos para ver si tienen cáncer. Esto se puede hacer de dos formas diferentes:

• Biopsia de ganglio linfático centinela, la cual es la forma más común y menos invasiva.
• En algunos casos puede ser necesaria una disección radical de axila.

La cirugía de ganglios linfáticos a menudo se realiza como parte de la cirugía principal para extirpar el cáncer de mama, pero en algunos casos se puede realizar como una operación separada.

BIOPSIA DE GANGLIO LINFÁTICO CENTINELA

En una biopsia de ganglio linfático centinela, el cirujano encuentra y extrae los primeros ganglios linfáticos a los que es probable que se disemine un tumor (llamados ganglios centinela). Para hacer esto, el cirujano inyecta una sustancia radiactiva, un tinte verde y/o un tinte azul en el tumor o alrededor de la areola. Los vasos linfáticos llevarán estas sustancias por el mismo camino que probablemente tomaría el cáncer. Los primeros ganglios linfáticos a los que viaja el tinte o la sustancia radiactiva serán los ganglios centinela.

Una vez que se ha inyectado la sustancia, los ganglios centinela se pueden encontrar utilizando una máquina especial para detectar radiactividad en los ganglios o buscando los ganglios que se han vuelto azules. La forma más eficaz y segura es utilizar ambos métodos. El cirujano corta la piel sobre el área y extrae los ganglios que contienen el tinte y/o la radiactividad. Luego, un patólogo examina de cerca los pocos ganglios linfáticos extirpados en busca de células cancerosas. Esto se hace durante la cirugía. Debido a que existe la posibilidad de que otros ganglios linfáticos en la misma zona también tengan cáncer si se encuentra cáncer en los ganglios centinela, el cirujano puede continuar con una disección axilar completa (disección radical de axila) para extirpar más ganglios linfáticos mientras usted todavía están en la mesa de operaciones. Si no se ven células cancerosas en los ganglios en el momento de la cirugía, no será necesario realizar la cirugía mas extensa (disección radical de axila). Si posteriormente se encuentra cáncer en el (los) ganglio (s) centinela, el cirujano puede recomendar una disección radical de axila completa en un momento posterior. Sin embargo, los estudios han demostrado que, en algunos casos, puede ser seguro dejar atrás el resto de los ganglios linfáticos.

Si no hay cáncer en el (los) ganglio (s) centinela, es muy poco probable que el cáncer se haya diseminado a otros ganglios linfáticos, por lo que no se necesitarán más cirugías de ganglios linfáticos. La biopsia de ganglio centinela a menudo se considera para mujeres con cáncer de mama en etapa inicial y, por lo general, no es una opción para mujeres con cáncer de mama inflamatorio.

DISECCIÓN RADICAL DE AXILA

En este procedimiento, se extirpan entre 10 y 40 (aunque generalmente menos de 20) ganglios linfáticos de la axila y se revisan para detectar la propagación del cáncer. Generalmente se realiza al mismo tiempo que una mastectomía o una cirugía de conservación de la mama, pero se puede realizar en una segunda operación.

• Es posible que se necesite disección radical de axila:
• Si una biopsia de ganglio centinela anterior mostró que 3 o más de los ganglios linfáticos de las axilas tienen células cancerosas.
• Si se pueden palpar los ganglios linfáticos de la axila antes de la cirugía o se pueden ver en las pruebas de imagen y una biopsia muestra cáncer.
• Si el cáncer ha crecido lo suficiente como para extenderse fuera de los ganglios linfáticos
• Si la biopsia de ganglio centinela es positiva para células cancerosas después de que se administró quimioterapia para encoger el tumor antes de la cirugía.

EFECTOS SECUNDARIOS DE LA CIRUGÍA DE GANGLIOS LINFÁTICOS

Después de la cirugía de los ganglios linfáticos, es posible que se presente dolor, hinchazón, sangrado, coágulos de sangre e infección. Linfedema Un posible efecto a largo plazo de la cirugía de los ganglios linfáticos es la hinchazón en el brazo o el pecho llamada linfedema. Debido a que cualquier exceso de líquido en los brazos normalmente regresa al torrente sanguíneo a través del sistema linfático, la extirpación de los ganglios linfáticos a veces bloquea el drenaje del brazo, lo que hace que este líquido se acumule. El linfedema es menos común después de una biopsia de ganglio centinela. Se cree que el riesgo está entre el 5% al 17% en las mujeres que tienen una biopsia de ganglio centinela y alrededor del 20% al 30% en las mujeres que tienen una disección radical de axila. Puede ser más común si se administra radiación después de la cirugía o en mujeres obesas. A veces, la hinchazón dura solo unas pocas semanas y luego desaparece. Pero en algunas mujeres, dura mucho tiempo. Si su brazo está hinchado, apretado o le duele después de la cirugía de los ganglios linfáticos, asegúrese de informar a su médico contra de inmediato. Movimiento limitado de brazos y hombros. También puede tener movimientos limitados en el brazo y el hombro después de la cirugía. Esto es más común después de disección radical de axila que de una biopsia de ganglio centinela. Su médico puede recomendarle fisioterapia para realizar ejercicios que la ayudarán a evitar problemas permanentes (hombro congelado). Algunas mujeres notan una estructura similar a una cuerda que comienza debajo del brazo y puede extenderse hacia el codo. Esto a veces se denomina síndrome de la membrana axilar o cordón linfático. Es más común después de una disección radical de axila que de una biopsia de ganglio centinela. Es posible que los síntomas aparezcan tras semanas o incluso meses después de la cirugía. Puede causar dolor y limitar el movimiento del brazo y el hombro. Esto a menudo desaparece sin tratamiento, aunque algunas mujeres pueden encontrar útil la fisioterapia. Entumecimiento El entumecimiento de la piel en la parte superior e interna del brazo es un efecto secundario común porque el nervio que controla la sensación aquí viaja a través del área de los ganglios linfáticos.

El tratamiento de la axila en el cáncer de mama es indispensable para obtener un control adecuado de la enfermedad. Avances en la medicina nos han permitido obtener cada vez mejores resultados con tratamientos menos invasivos.